Definición
Es el dolor que se siente en el área entre el pecho y la ingle, a menudo denominada región estomacal o vientre.
Consideraciones generales
Existen muchos órganos en el abdomen y el dolor abdominal se puede originar desde cualquiera de ellos, incluyendo:
- Órganos relacionados con la digestión: el estómago, la parte final del esófago, el intestino grueso y delgado, el hígado, la vesícula y el páncreas.
- La aorta: un vaso sanguíneo grande que baja directamente por el interior del abdomen.
- El apéndice: un órgano localizado en el cuadrante inferior derecho que ya no tiene mucha funcionalidad.
- Los riñones: dos órganos en forma de frijol que se encuentran en lo profundo de la cavidad abdominal.
- El bazo: un órgano involucrado en el mantenimiento de la sangre y el control de infecciones
Sin embargo, el dolor se puede originar desde otra parte, como el pecho o el área pélvica. La persona puede tener una infección generalizada, como gripe o faringitis estreptocócica, que afecta muchas partes del cuerpo.
La intensidad del dolor no siempre refleja la gravedad de la afección que lo causa. El dolor abdominal fuerte puede provenir de afecciones leves, tales como gases o cólicos de una gastroenteritis viral. Por otro lado, un dolor relativamente leve o la ausencia de éste puede estar presente en afecciones potencialmente mortales, como el cáncer de colon o una apendicitis temprana.
Causas comunes
Muchas afecciones diferentes pueden causar dolor abdominal. La clave está en saber cuándo se debe buscar atención médica inmediata. En muchos casos, la persona puede simplemente esperar, utilizar remedios caseros y llamar al médico posteriormente sólo si los síntomas persisten.
Las posibles causas abarcan:
- Apendicitis (inflamación del apéndice)
- Oclusión intestinal
- Colecistitis (inflamación de la vesícula) con o sin cálculos
- Estreñimiento crónico
- Aneurisma aórtico abdominal disecante
- Enfermedad diverticular, incluyendo diverticulitis
- Zóster en etapa inicial (una infección viral donde el dolor empieza antes de la aparición de una erupción)
- Exceso de gases
- Alergia alimentaria
- Intoxicación alimentaria (salmonella, shigella)
- Reflujo gastroesofágico
- Acidez gástrica o indigestión
- Hernia
- Mononucleosis infecciosa
- Enfermedad intestinal inflamatoria (enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa)
- Intususcepción: aunque no es común, es una causa posiblemente grave de dolor en un bebé que se lleva las rodillas hacia el pecho y llora para manifestar dolor
- Síndrome del intestino irritable
- Cálculos renales
- Intolerancia a la lactosa
- Pancreatitis (inflamación del páncreas)
- Infecciones parasitarias (Giardia)
- Crisis drepanocítica
- Fractura de la columna
- Úlceras
- Infecciones urinarias
- Gastroenteritis viral (gripe estomacal)
Cuando un órgano inflamado en el abdomen, como el apéndice, se rompe o filtra líquido, la persona no sólo siente un dolor intenso, sino que el abdomen estará muy rígido y probablemente tendrá fiebre. Esto ocurre a medida que la peritonitis (inflamación e infección del revestimiento de la cavidad abdominal) se desarrolla y se disemina desde el sitio de la ruptura. Esta situación es una emergencia médica.
En bebés, el llanto prolongado e inexplicable (a menudo llamado "cólico") puede ser causado por el dolor abdominal que con frecuencia termina con la evacuación de gases y heces. El cólico a menudo es peor en la noche y, en estos casos, mimar y mecer al niño pueden brindar algo de alivio.
El dolor abdominal que ocurre durante la menstruación puede provenir de cólicos menstruales y puede ser indicio de un problema en un órgano reproductor, lo cual abarca afecciones tales como endometriosis (cuando el tejido del útero es desplazado hacia otro lugar como la pared pélvica o los ovarios), los fibroides uterinos (bandas gruesas de tejido fibroso y muscular en el útero), quistes ováricos, cáncer de ovario (raro) o enfermedad inflamatoria pélvica (EIP): infección de los órganos reproductores, usualmente por una enfermedad de transmisión sexual.
El dolor abdominal realmente puede ser causado por un órgano en el tórax, como los pulmones (por ejemplo, neumonía) o el corazón (como un ataque cardíaco), o puede provenir de una distensión muscular en los músculos abdominales.
Asimismo, el cáncer de colon y otras áreas gastrointestinales son causas graves pero poco comunes de dolor abdominal.
Otras causas más inusuales de dolor abdominal abarcan un tipo de trastorno emocional llamado trastorno de somatización, reflejado como molestia física (incluyendo dolor abdominal recurrente). Igualmente, la faringitis estreptocócica en niños puede causar este tipo de dolor.
Cuidados en el hogar
Para dolores leves:
- Tomar agua u otros líquidos claros
- Evitar los alimentos sólidos durante las primeras horas. Si la persona ha estado vomitando, debe esperar 6 horas. Luego, consumir pequeñas cantidades de alimentos ligeros, como arroz, compota de manzana o galletas.
- Si el dolor se presenta en la parte superior del abdomen y ocurre después de las comidas, los antiácidos pueden brindar algún alivio, especialmente si se experimenta acidez gástrica o indigestión. Se deben evitar los cítricos, los alimentos ricos en grasa, los fritos o grasosos, productos con tomate, cafeína, alcohol y bebidas carbonatadas. Igualmente, se puede ensayar con los bloqueadores H2 (Tagamet, Pepcid o Zantac) disponibles sin prescripción médica. Si cualquiera de estos medicamentos empeora el dolor, se debe LLAMAR al médico de inmediato.
- EVITAR la aspirina, el ibuprofeno u otros medicamentos antinflamatorios, al igual que los medicamentos narcóticos para el dolor, a menos que el médico los prescriba. Si la persona sabe que su dolor no tiene relación con el hígado, puede ensayar con paracetamol o acetaminofén (Tylenol).
Se debe llamar al médico si
Se debe buscar ayuda médica inmediata o llamar al número local de emergencias (como el 061) si la persona:
- Es incapaz de evacuar las heces, especialmente si también está vomitando
- Está vomitando sangre o presenta sangre en las heces (en especial, si son de color marrón u oscuro o negras y pegajosas)
- Presenta dolor en el tórax, el cuello o los hombros
- Presenta dolor abdominal fuerte y repentino
- Tiene dolor en los omóplatos con náuseas
- Su vientre es rígido, duro y sensible al tacto
La persona debe consultar con el médico si presenta:
- Molestia abdominal que dura una semana o más
- Distensión abdominal que persiste por más de dos días
- Sensación de ardor al orinar o micción frecuente
- Diarrea por más de 5 días o si su bebé o su hijo tiene diarrea por más de dos días o vómitos por más de 12 horas. Se debe llamar de inmediato si un bebé de menos de 3 meses tiene diarrea o vómitos.
- Fiebre: por encima de 100° F (37,7º C) para los adultos o 100,4° F (38º C) para los niños junto con el dolor
- Dolor que se desarrolla durante el embarazo (o posible embarazo)
- Inapetencia prolongada
- Pérdida de peso inexplicable
Lo que se puede esperar en el consultorio médico
A partir de la historia clínica y el examen físico, el médico tratará de determinar la causa del dolor abdominal. El hecho de conocer su ubicación y el patrón de tiempo pueden ayudar, al igual que la presencia de otros síntomas como fiebre, fatiga, sensación general de malestar, náuseas, vómitos o cambios en las heces.
Durante el examen físico, el médico hará una evaluación para ver si el dolor está localizado en una sola área (punto de sensibilidad) o si es difuso. Asimismo, el médico verificará si el dolor está relacionado con una inflamación del peritoneo (llamada peritonitis), y si se encuentra evidencia de esta afección, el dolor abdominal se puede clasificar como "abdomen agudo", el cual puede requerir cirugía de inmediato.
El médico puede hacer las siguientes preguntas acerca del dolor abdominal:
- ¿Se siente el dolor en todas partes (difuso o generalizado) o en un lugar específico?
- ¿Qué parte del abdomen está afectada: abdomen inferior o superior? ¿Derecho, izquierdo, medio? ¿Alrededor del ombligo?
- ¿El dolor es severo, agudo o en forma de cólico, persistente o constante, periódico y con cambios de intensidad con los minutos?
- ¿Despierta el dolor al paciente por la noche?
- ¿Se ha presentado un dolor similar antes? ¿Cuánto duró cada episodio?
- ¿Con qué frecuencia aparece el dolor?
- ¿Ocurre minutos después de comer? ¿Se presenta dentro de 2 a 3 horas después de comer?
- ¿Es cada vez más severo?
- ¿Ocurre durante la menstruación (dismenorrea)?
- ¿Se siente el dolor en la espalda, por debajo del omóplato derecho, la parte media de la espalda, la ingle, las nalgas o las piernas?
- ¿Empeora el dolor al acostarse boca arriba?
- ¿Empeora el dolor después de comer o beber? ¿Luego de comidas grasosas, productos lácteos, alcohol?
- ¿Empeora el dolor con el estrés o después del esfuerzo vigoroso?
- ¿Mejora el dolor al comer o al evacuar?
- ¿Mejora el dolor con la leche o los antiácidos?
- ¿Qué medicamentos está tomando?
- ¿Ha habido alguna lesión reciente?
- ¿Está embarazada?
- ¿Qué otros síntomas aparecen al mismo tiempo?
Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:
- Enema opaco
- Tránsito esofagogastroduodenal y tránsito del intestino delgado
- Exámenes de sangre, orina y heces
- Endoscopia esofagogastroduodenal (EGD)
- Ecografía abdominal
- Radiografía del abdomen
Prevención
Para la prevención de muchos tipos de dolor abdominal se recomienda:
- Consumir comidas pequeñas con más frecuencia
- Asegurarse que las comidas sean bien balanceadas y ricas en fibra, al igual que comer muchas frutas y verduras
- Limitar las comidas que producen gases
- Hacer ejercicio de manera regular
- Beber mucha agua todos los días
Para la prevención de síntomas de acidez o enfermedad de reflujo gastroesofágico se recomienda:
- Dejar de fumar
- Bajar de peso si es necesario
- Suspender el consumo de alimentos más de dos horas antes de ir a la cama
- Permanecer levantado durante al menos 30 minutos después de comer
- Elevar la cabecera de la cama
Referencias
American Academy of Pediatrics Subcommittee on Chronic Abdominal Pain. Chronic Abdominal Pain in Children. Pediatrics. 2005; 115(3): 812-815.
Ohge H. Levitt MD. Intestinal Gas. In: Feldman M, Friedman LS, Sleisenger MH, eds. Sleisenger & Fordtran’s Gastrointestinal and Liver Disease. 8th ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2006: Chap. 10.
Townsend CM, Beauchamp RD, Evers BM, Mattox KL. Sabiston Textbook of Surgery, 17th ed. St. Louis, Mo: WB Saunders; 2004.
Abdominal Pain. In: Marx J. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2006: Chap. 22.
MEDLINE. Enciclopedia Médica. http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/encyclopedia.html 2008
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